تم اكتشاف سكر طبيعي موجود في التوت ويستخدم في مستحضرات تسمير البشرة المزيفة، في سحابة هائلة من الغبار والغاز تكمن بالقرب من قلب درب التبانة.
لا يشير هذا الاكتشاف إلى أن المجرة تدور حول حضارة بعيدة من الحيوانات الضارية الشاحبة الواعية بالسلامة، ولكنه يظهر أن المركبات المهمة للحياة يمكن أن تتشكل في المساحة المتجمدة بين النجوم.
يبدو أن سكر الإريثرولوز البسيط يتم إنتاجه من خلال التفاعلات الكيميائية على حبيبات الغبار الصغيرة بين النجوم، والتي تهطل بعد ذلك على العوالم القريبة أو تصل إليها بعد دمجها في المذنبات التي تصطدم في نهاية المطاف بالكواكب.
وقال الدكتور إيزاسكون خيمينيز سيرا، من المركز الإسباني لعلم الأحياء الفلكي بالقرب من مدريد: “هذا هو أول سكر يتم اكتشافه في الفضاء بين النجوم، وهو مهم لأنه يخبرنا أن هذه السكريات أكثر شيوعًا مما كنا نعتقد سابقًا”. “إنه يفتح إمكانية تطور الحياة في عوالم أخرى بطريقة مماثلة لما حدث على الأرض.”
لقد ناضل العلماء لفهم كيف أصبحت السكريات البسيطة وفيرة على الأرض، لأن الدراسات المعملية تظهر أنها لم تكن لتتشكل بسهولة على الكوكب الشاب. ويشير الاكتشاف السابق للسكريات في النيازك القديمة وعلى كويكب بينو إلى أن بعض السكريات قد تأتي من الفضاء، ولكن حتى الآن لم يتم اكتشاف مثل هذه المركبات بشكل مباشر فيما يسميه علماء الفلك الوسط بين النجوم.
استخدمت خيمينيز سيرا وزملاؤها تلسكوبين راديويين إسبانيين لمراقبة سحابة غبار تسمى G+0.693-0.027 بالقرب من مركز درب التبانة. وبعد عدم العثور على أي أثر لسكريات بسيطة تحمل ثلاث ذرات كربون، لم يكونوا يأملون في العثور على ذرات أخرى، ولكنهم اكتشفوا بعد ذلك توقيع الإريثرولوز، وهو سكر رباعي الكربون. وقالت خيمينيز سيرا: “لدهشتي رأيت الإشارات”.
يصف الباحثون في مجلة Nature Astronomy كيف يمكن أن يتشكل الإريثرولوز عندما يتحد مركبان عضويان آخران، جلايكولالدهيد وإيثيلين جلايكول، المتوفران بكثرة في بعض أركان الكون، في حبيبات الغبار المجهرية. تحدث التفاعلات على الرغم من أن درجة الحرارة تحوم حول -250 درجة مئوية.
بالإضافة إلى توفير الطاقة للحياة، يمكن للسكريات البسيطة مثل الإريثرولوز أن تتفاعل لتكوين ريبونوكليوتيدات، وهي اللبنات الأساسية لما كان على الأرجح أول مادة وراثية، RNA. مع تطور الحياة المبكرة، نشأ الحمض النووي كمخزن أكثر قوة للشفرة الوراثية، حيث أصبح الحمض النووي الريبي الوسيط بين الجينات والبروتينات التي تتكون منها الحياة.
ويقدر العلماء أن ملايين الأطنان من الإريثرولوز ربما هطلت على الأرض عندما ضربت موجة من الكويكبات والمذنبات الكوكب خلال ما يسمى بالقصف الثقيل المتأخر. وقال جيمينيز سيرا: “أعتقد أن التعرض لهذا النوع من المطر من المواد العضوية كان بمثابة خطوة أساسية”. “من الممكن أن تكون هذه المادة قد ساهمت في حساء البريبايوتك حيث تم تصنيع الجزيئات الحيوية الأولى.”
تم العثور على الإريثرولوز بكميات ضئيلة في التوت الأحمر، ولكن المركب يستخدم أيضًا في مستحضرات تسمير البشرة المزيفة. يتفاعل السكر مع الأحماض الأمينية في خلايا الجلد الميتة لتكوين بوليمرات بنية تسمى ميلانويدين من خلال تفاعل ميلارد. نفس العملية تعطي شريحة لحم قشرتها الداكنة.
وقال البروفيسور يوشيهيرو فوروكاوا من جامعة توهوكو في اليابان، الذي اكتشف السكريات في كويكب بينو: “كنا ننتظر اكتشافًا فعليًا مثل هذا”. “يمكن للسكريات المتكونة في الوسط النجمي أن تصل إلى الأرض والكواكب الأخرى عبر الغبار المذنب… ربما ساعد هذا الإمداد في تسهيل ظهور الحياة، إذا كانت بيئات الكواكب قادرة على بناء الحياة من مثل هذه الجزيئات، على الرغم من أن هذه العملية نفسها لا تزال غير واضحة.”
