القارة الأخيرة: كيف سافرت أنفلونزا الطيور القاتلة حول العالم قبل أن تهبط على شاطئ أسترالي بعيد

أناكانت الرحلة شاقة لمدة خمسة أيام من جزر فوكلاند، وعندما اقتربت البعثة العلمية من ساحل جورجيا الجنوبية، عثروا على جثث فقمة الفراء تطفو على الماء. تقول الدكتورة جين يونجر، وهي تتذكر الرحلة الاستكشافية إلى المنطقة البريطانية الواقعة جنوب القارة القطبية الجنوبية قبل ستة أشهر: “كانت هناك لحظات عندما ضربنا الإعصار”.

وكان يونغر، عالم البيئة في معهد الدراسات البحرية والقطب الجنوبي بجامعة تسمانيا، مع علماء من الولايات المتحدة وفرنسا وجنوب أفريقيا وجزر فوكلاند للتحقق من انتشار سلالة H5N1 من أنفلونزا الطيور.

وقد اجتاح المرض منطقة مدمرة ومؤلمة في جميع أنحاء الكوكب، مما أدى إلى مقتل ملايين الطيور والثدييات منذ ظهوره في أوروبا في عام 2020. وتم إعدام أكثر من 200 مليون طائر دواجن في الولايات المتحدة، كما نفقت عشرات الآلاف من الفقمات في أمريكا الجنوبية.

تم اكتشاف سلالة H5N1 في الطيور البحرية المهاجرة في شبه القارة القطبية الجنوبية في أواخر عام 2023 وفي مجموعات الفقمة في جورجيا الجنوبية في أوائل عام 2024. وأضاف: “كنا نأمل، لأن هذه كانت السنة الثالثة، ربما لم نر هذا العدد الكبير من الحيوانات الميتة”. ولكن هذا لم يكن الحال. يقول الأصغر: “كانت الرائحة غامرة”.

ومن خليج صغير إلى آخر، شاهد يونغ المئات من طيور النوء العملاقة – وهي طيور بحرية آكلة للطعام يبلغ طول جناحيها مترين – وهي تتغذى على الجثث المكتظة بالفرو الميت وفقمة الفيل.

“لقد رأينا أنثى فقمة فراء بالغة. لقد مات حديثًا وكان الجرو لا يزال يحاول الرضاعة. وتقول: “كان الذكر لا يزال يحاول الدفاع عنها”.

“لقد كانت هذه الوحدة العائلية الصغيرة … هي التي كانت مزعجة”.

وبينما كان يونجر في جورجيا الجنوبية، كان فريق آخر من العلماء، بقيادة برنامج القارة القطبية الجنوبية الأسترالي، على بعد 6500 كيلومتر (4000 ميل) شرق جزيرة هيرد، واكتشف 13000 من صغار فقمة الأفيال الميتة إلى جانب مئات الفقمات والطيور الميتة الأخرى، بما في ذلك طيور البطريق. وكانت اختبارات المرض إيجابية.

عاد كل من علماء برنامج Younger والقطب الجنوبي إلى أستراليا، لكن يبدو أن الفيروس قد تبعهم إلى حدوده النهائية. والآن أصبحت الحياة البرية الفريدة في أستراليا في مرمى البصر.

مأساة محتملة للعالم

تهاجر طيور النوء العملاقة وطيور الكركر البنية من مناطق تكاثرها في القطب الجنوبي إلى المياه قبالة أستراليا في فصل الشتاء الجنوبي. نادرًا ما يأتون إلى الشاطئ إلا إذا رأوا فرصة للبحث عن الطعام أو كانوا مرضى.

تم العثور على ثلاثة طيور نوء وطيور كركر ميتة أو مريضة على الشواطئ على طول الساحل الجنوبي الشاسع للبلاد في وقت سابق من هذا الشهر. وأكدت الاختبارات هذا الأسبوع أنهم مصابون بالسلالة القاتلة، مع وجود حالتين مشتبه بهما. وقد وصل فيروس H5N1 الآن إلى كل قارات الكوكب.

المخاطر التي يتعرض لها البشر من هذا المرض منخفضة. ومنذ عام 1997، حدثت حوالي 500 حالة وفاة في 25 دولة، معظمها بين الأشخاص الذين يعملون في تربية الدواجن التجارية. وفي السياق، توفي حوالي 1700 شخص في أستراليا العام الماضي بسبب الأنفلونزا.

تهاجر الطيور البحرية والمائية جنوبًا إلى أستراليا خلال فصل الربيع في نصف الكرة الجنوبي، ولكنها تهاجر أيضًا شمالًا من القارة القطبية الجنوبية في الشتاء. القارة محاطة بالمرض.

والآن تنتظر الحكومات الوطنية وحكومات الولايات ونشطاء الحفاظ على البيئة والعلماء بفارغ الصبر معرفة ما إذا كانت هذه الموجة من التوغلات ستنتشر في الحياة البرية المحلية في أستراليا.

يمثل المتغير تحديات ومخاطر فريدة بالنسبة لأستراليا. إن ما يقرب من نصف أنواع الطيور في البلاد مستوطنة ــ أي أنها لا توجد في أي مكان آخر على هذا الكوكب. ومستويات التوطن أعلى في الثدييات البرية، حيث تبلغ نحو 87%.

إن فقدان أحد الأنواع للانقراض في أستراليا يعني اختفاء الأنواع من الكوكب. كما أن العدد الكبير من الأنواع الفريدة يعني أنه لا يُعرف سوى القليل عن كيفية تفاعلها مع المرض.

تقول الدكتورة فيونا فريزر، مفوضة الأنواع المهددة بالانقراض في أستراليا: “لسنا متأكدين تمامًا من التأثيرات، لكننا واضحون جدًا أنه ستكون هناك تأثيرات”.

“تحظى هذه الأنواع المستوطنة بتقدير كبير من قبل الأستراليين ولها قيمة ثقافية هائلة لشعوب الأمم الأولى لدينا. وأي خسارة لهذه الأنواع هي مأساة للعالم

ومع مشاهدة المذبحة في الخارج، أنشأت أستراليا خطة استجابة وطنية لأنفلونزا الطيور في عام 2024، كما قامت بتمويل مشاريع للحد من مخاطر انتشار المرض. وقد تم وضع حوالي 100 خطة استجابة لكل من الأنواع والمواقع المعرضة للخطر.

أمضى البروفيسور جون وينارسكي، عالم البيئة في جامعة تشارلز داروين، عقودًا من الزمن في توثيق تراجع الأنواع المهددة في أستراليا بسبب فقدان الموائل والأنواع الغازية مثل القطط والثعالب والخنازير. منذ حوالي 18 شهرًا، بدأ العمل مع الحكومة ومنظمة BirdLife Australia لتحليل مخاطر أنفلونزا الطيور على الثدييات والطيور في البلاد.

“إن ما يقرب من ستين مليون سنة من العزلة يعني أن الحيوانات الأسترالية مميزة بيئيًا. ويقول: “من الصعب التنبؤ بما قد يحدث بمجرد النظر إلى الثدييات في الخارج”.

وفقًا لتحليل المخاطر، هناك أكثر من 150 نوعًا من الطيور تعتبر معرضة “لخطر كبير جدًا” للانقراض أو انخفاض كبير في أعدادها إذا أصيبت بالمرض.

كما تعتبر أكثر من 10 ثدييات عالية المخاطر، بما في ذلك أسد البحر الأسترالي الفريد، وشيطان تسمانيا، وخلد الماء، وراكالي (جرذ الماء).

“إنه يشحن الطريق إلى الانقراض، وهذا هو السبب.” [the government] يقول: “لقد حاولت إعطاء الأولوية لأولئك المعرضين للخطر”.

“من المرجح أن تكون احتمالية الانتشار داخل أستراليا عالية جدًا وسريعة جدًا”.

ويقول وينارسكي إنه من المرجح أن يتم التراجع عن عقود من الجهود لإعادة بناء مجموعات الثدييات والطيور المهددة بالانقراض. “ستكون نكسة كبيرة”.

وكما هو الحال مع العديد من الخبراء الذين تحدثت معهم صحيفة الغارديان، قال وينارسكي إنه إذا لم تنتشر أنفلونزا الطيور التي وصلت في الأسابيع الأخيرة إلى الحيوانات المحلية الآن، فسوف يحدث ذلك عاجلاً أم آجلاً.

يقول: “من المرجح أن يكون الأمر صعبًا للغاية بالنسبة لمعظم الناس”. “سوف يرى الناس جثث طيورهم المفضلة في جميع أنواع الأماكن.

“وإنه موت شنيع.” تفقد الطيور تنسيقها وتقوم بهذه الحركات المتشنجة وتموت معذبة. إنه ليس مشهداً ممتعاً

“سوف ينتشر في جميع أنحاء أستراليا تقريبًا خلال الأشهر الستة إلى الاثني عشر القادمة وسيتكرر لمدة ثلاث إلى خمس سنوات. ربما بعد ذلك سوف يستقر ويصبح مجرد تهديد آخر. ولكن هناك الكثير من الأشياء المجهولة

البروفيسور بريندان وينتل هو عالم أحياء في مجال الحفاظ على البيئة في مجلس التنوع البيولوجي بجامعة ملبورن، وهي مجموعة خبراء غير ربحية. ويقول إنه قبل أن تتاح للمرض فرصة للانتشار، يجب على الحكومة إنشاء مجموعات أسيرة من بعض الأنواع المهددة والتي يمكن أن تنقرض بسرعة كاملة إذا أصيبت بالعدوى.

وقال: “نحن بحاجة إلى وثائق التأمين”. “لقد كان التمويل منخفضًا جدًا لتقييم المخاطر وإدارة الحفاظ على البيئة، مما جعلنا غير مستعدين تمامًا من حيث عدد الأشخاص الموجودين على الأرض لتأمين الأنواع. وهذا يحتاج إلى تصحيح

يعتبر أكثر من 1700 نوع وموائل فريدة مهددة في أستراليا.

يقول وينتل: “لدينا الكثير من الأنواع المهددة بالانقراض، والتمويل قليل للغاية”.

‹لقد كنا في حالة ترقب›

منذ 40 عامًا، كان البروفيسور ريتشارد كينجسفورد، عالم البيئة بجامعة نيو ساوث ويلز، يصعد إلى الطائرة في شهر أكتوبر من كل عام لقضاء ستة أسابيع في الطيران عبر ثلث البلاد لمراقبة الطيور المائية.

في كل رحلة يقطع مسافة 38 ألف كيلومتر (24 ألف ميل) ــ وهي مسافة تكاد تطوف حول الكوكب. وقد شهد بالفعل انخفاضا في الأعداد بنحو 70% منذ ثمانينيات القرن العشرين.

“تمنحنا الاستطلاعات فرصة لمعرفة ما إذا كانت هناك وفيات جماعية. لقد كنا نبحث عن [the disease] منذ أن وصلت إلى آسيا والقارة القطبية الجنوبية.

تعتبر الأراضي الرطبة والمجاري المائية مستودعات طبيعية للأمراض وتجذب أيضًا مجموعات كثيفة من الطيور، مما يخلق ظروفًا مثالية للانتشار.

يقول كينغسفورد إن الطيور المائية الفردية يمكنها الطيران لمسافات طويلة، عبر القارة، مما يعني أنها يمكن أن تنشر المرض على نطاق واسع.

وفي الوقت الحالي، شهدت الأمطار الغزيرة تدفق الطيور المائية إلى داخل البلاد.

ولكن من المتوقع أن يؤدي نمط مناخ النينيو إلى جفاف المناطق الداخلية في الأشهر المقبلة، مما يدفع الطيور نحو السواحل، حيث سيكون من السهل عليها الاتصال بالطيور المهاجرة المصابة.

“أنا قلق بشأن طيورنا المائية لأنها في انخفاض منذ سنوات. يقول كينجسفورد: “قد تكون هناك ضربة هائلة في طريقهم”.

“السؤال الكبير هو كيف ومتى سيدخل إلى مجتمع الطيور المائية؟” ثم الممرات [for spreading the disease] كثيرة ومتنوعة