مقاطعة يونجول، كوريا الجنوبية ــ بينما تشن الولايات المتحدة حرباً على إيران، فإنها تحرق مخزونات من الأسلحة والذخائر المتقدمة، بما في ذلك صواريخ توماهوك، وباتريوت، وبريسيشن سترايك. وسوف يتطلب استبدالها معدناً قوياً، التنغستن، الذي تهيمن الصين على إنتاجه وتكريره ــ مما يدفع الولايات المتحدة إلى البحث عنه يائساً في أماكن أخرى.
اشترك لقراءة هذه القصة بدون إعلانات
احصل على وصول غير محدود إلى المقالات الخالية من الإعلانات والمحتوى الحصري.
ويستخدم التنغستن في الطائرات المقاتلة والقنابل الخارقة للتحصينات والقذائف الخارقة للدروع وأنظمة الصواريخ، مما يجعله لا غنى عنه للدفاع الوطني. لكن الولايات المتحدة لم يكن لديها مناجم تجارية نشطة للتنغستن منذ عام 2015، وقد جعلت إدارة ترامب من مهمتها الحد من الاعتماد على الإمدادات الصينية.
أحد الأماكن التي يمكن العثور على المعدن فيها هو جبال شرق كوريا الجنوبية، في منجم مملوك لشركة أمريكية يحتوي على ملايين الأطنان من خام التنغستن.
قال لويس بلاك، الرئيس التنفيذي لشركة ألمونتي إنداستريز، التي أعادت فتح منجم سانجدونج في مارس/آذار بعد أكثر من 30 عاما من إغلاقه بسبب المنافسة من الصين: “هناك عدد قليل جدا من مناجم التنغستن واسعة النطاق على هذا الكوكب”.
وقال بلاك لشبكة إن بي سي نيوز الشهر الماضي خلال زيارة للمنجم إن التنغستن كان لفترة طويلة “معدنًا حربيًا”. وفي العقود الأخيرة، أصبح أيضًا “معدنًا أساسيًا” في قطاع التكنولوجيا، ويستخدم في أشباه الموصلات والبطاريات والهواتف الذكية وغيرها.
وقال ستيف ألين، الرئيس التنفيذي للعمليات في ألمونتي: “إن الطلب على التنغستن سيزداد”. “لذا فإن وجود سلسلة توريد مرنة للتنغستن سيكون أمرًا في غاية الأهمية خلال العقد أو العقدين المقبلين.”
ولا يوجد بديل للتنغستن، الذي تعرضت إمداداته العالمية لضغوط أكبر منذ بدأت الحرب الأميركية الإسرائيلية مع إيران في فبراير/شباط. وقال مارك كانسيان، وهو مستشار كبير في مركز الدراسات الاستراتيجية والدولية، في تقرير الشهر الماضي، إن الأمر قد يستغرق ما يصل إلى أربع سنوات لاستعادة الذخائر الرئيسية إلى مستويات ما قبل الحرب، وهو ما سيكون حاسما في حالة نشوب صراع مع الصين.
ويؤثر النقص في الأسلحة أيضًا على حلفاء الولايات المتحدة مثل اليابان، التي تعتمد على صواريخ توماهوك، وكوريا الجنوبية، التي تستضيف نظام الصواريخ ثاد. وتنتظر جزيرة تايوان التي تطالب بها بكين أيضًا حزمة أسلحة أمريكية محتملة بقيمة 14 مليار دولار قالت إدارة ترامب الأسبوع الماضي إنها “متوقفة مؤقتًا” بسبب حرب إيران.
وبمساعدة الإعانات الحكومية، وانخفاض تكاليف العمالة، واللوائح التنظيمية الأكثر مرونة، سيطرت الصين على صناعة التنغستن العالمية لعقود من الزمن، حيث أنتجت أكثر من 80٪ من المعروض العالمي وتستخدم أكثر من نصفه. وتحصل الولايات المتحدة على قدر كبير من التنجستين من إعادة التدوير، فضلاً عن اعتمادها بشكل كبير على الواردات ــ أكثر من 6000 طن متري من التنجستن المعالج كل عام، وفقاً لهيئة المسح الجيولوجي الأمريكية.
في العام الماضي، وفي خضم حرب تجارية مع الولايات المتحدة، فرضت الصين ضوابط التصدير على نحو عشرة من المعادن النادرة والمعادن المهمة، بما في ذلك التنغستن، مما أدى إلى ارتفاع الأسعار إلى مستويات قياسية. ووافقت الصين على تعريفة جمركية وهدنة للأتربة النادرة العام الماضي تنتهي في نوفمبر.
إن المعدن شديد المقاومة للحرارة والذي يقول بلاك إنه “كثيف مثل الذهب ورقيق مثل الخزف” من الصعب للغاية استخراجه ومعالجته. تنتج مناجم التنغستن أيضًا نفايات خطرة وتعطل النظم البيئية المحلية، وفقًا للباحثين ونشطاء البيئة.
“الناس في أمريكا لا يريدون أن يفعلوا ذلك،” متقاعد. وقال الكولونيل ستيف وارين، أحد كبار المسؤولين التنفيذيين في مجال الطيران والدفاع والمتحدث السابق باسم البنتاغون، في مقابلة في واشنطن. “إن الصينيين على استعداد تام للقيام بذلك وبتكلفة منخفضة”.
بعد أن ظلت صناعة التنغستن في حالة سبات لسنوات، بدأت من نواحٍ عديدة تبدأ من الصفر.
‹‹ليس هناك معرفة. لا يوجد استشاريين يمكنك الذهاب إليهم. لا يوجد كتاب يمكنك الرجوع إليه وقال بلاك: “كل هذه المعرفة ماتت في التسعينيات”.
وقال إن الصين لم تستحوذ على حصتها في السوق فحسب، بل استحوذت أيضاً على رأس المال البشري
في منجم سانجدونج في كوريا الجنوبية، في الكهوف المنحوتة في الجبال، يقوم مهندسو ألمونتي بعمليات التفجير كل يوم، ليجدوا رواسب جديدة من خام التنغستن الذي يتألق باللون الأزرق الكهربائي.
كان المنجم، المليء بميزات السلامة عالية التقنية التي تم تركيبها حديثًا، جزءًا من المشهد المحلي منذ فترة طويلة وكان في وقت ما العمود الفقري لاقتصاد كوريا الجنوبية. والآن بعد أن تم تشغيله مرة أخرى وتزايد الطلب على التنغستن، يقدر ألمونتي أن المنجم يمكن أن يستمر في العمل لمدة 100 عام تقريبًا.
وتقول ألمونتي إنها ستقوم، بكامل طاقتها، بمعالجة حوالي 1.2 مليون طن من خام التنغستن سنويًا في منجم كوريا الجنوبية. الشركة، التي نقلت الشهر الماضي مقرها الرئيسي من تورونتو إلى ديلون، مونتانا، من أجل “التوافق الاستراتيجي” مع المصالح الدفاعية الأمريكية، تعمل أيضًا على إعادة فتح منجم في مونتانا حتى يكون لدى الولايات المتحدة إمدادات محلية.
وقال ستيف ألين، الرئيس التنفيذي للعمليات في ألمونتي: “إن القدرة على إعادة إنشاء منجم للتنغستن في الولايات المتحدة أمر بالغ الأهمية الآن وفي المستقبل”.
