وينقسم السكان العرب في العراق بين المسلمين السنة والمسلمين الشيعة الأكثر عددا. ومع ذلك، فإن هذه المجموعات متجانسة عرقياً ولغوياً في معظمها، وكما هو شائع في جميع أنحاء المنطقة، فكلاهما يقدر العلاقات الأسرية بقوة. في الواقع، العديد من العرب يرتبطون بقوة أكبر بعائلاتهم أو عائلاتهم القبيلة (مجموعة ممتدة من الأب) ذات انتماءات وطنية أو طائفية، وهو عامل مهم يساهم في الصعوبات المستمرة في الحفاظ على حكومة مركزية قوية. ويتفاقم هذا التحدي بسبب الحجم العددي للعديد من مجموعات الأقارب الممتدة – قد يصل عدد الوحدات القبلية إلى آلاف أو عشرات الآلاف من الأعضاء – وما يترتب على ذلك من نفوذ سياسي واقتصادي تمارسه. لقد استمر الانتماء القبلي بين المجموعات العربية في لعب دور مهم في السياسة العراقية، وحتى في المناطق التي تآكلت فيها القبلية مع مرور الوقت (مثل المراكز الحضرية الكبرى)، ظلت الروابط العائلية وثيقة. وقد تعيش عدة أجيال في أسرة واحدة (على الرغم من أن هذا أكثر شيوعا بين الأسر الريفية)، والشركات التي تملكها وتديرها الأسرة هي المعيار. تميل هذه الأسر إلى أن تكون أبوية، حيث يقود الذكر الأكبر الأسرة.
على الرغم من اختلاف تقديرات أعدادهم الدقيقة، يُعتقد أن الأكراد هم رابع أكبر مجموعة عرقية في الشرق الأوسط، بعد العرب والأتراك والفرس. هناك أقليات كردية مهمة في العراق وإيران وتركيا وسوريا، ويتركز أكراد العراق في جبال العراق التي يصعب الوصول إليها نسبياً. كردستان، وهي متجاورة تقريبًا مع المناطق الكردية في تلك البلدان الأخرى. يشكل الأكراد مجموعة ثقافية منفصلة ومتميزة. وهم في الغالب من المسلمين السنة الذين يتحدثون إحدى لهجتي اللغة الكردية، وهي لغة هندية أوروبية ترتبط ارتباطًا وثيقًا بالفارسية الحديثة. لديهم بنية قبلية قوية وأزياء مميزة وموسيقى ورقص.
لقد أُحبطت طموحات الشعب الكردي في إقامة دولة بعد الحرب العالمية الأولى، ومنذ ذلك الحين قاوم الأكراد العراقيون ضمهم إلى دولة العراق. وفي أوقات مختلفة، كان الأكراد يسيطرون بلا منازع على مساحات واسعة من الأراضي. إلا أن محاولات التوصل إلى تسوية مع الأكراد فيما يتصل بمطالبهم بالحكم الذاتي انتهت بالفشل، وهو ما يرجع جزئياً إلى الضغوط التي تمارسها الحكومة، وجزئياً إلى عدم قدرة الفصائل الكردية على الحفاظ على جبهة موحدة ضد الحكومات العراقية المتعاقبة. ومن عام 1961 إلى عام 1975، وبمساعدة الدعم العسكري من إيران، شاركوا بشكل متقطع في تمرد مفتوح ضد الحكومة العراقية، كما حدث خلال فترة حكم العراق. الحرب بين إيران والعراق في الثمانينيات، ومرة أخرى، بدعم كبير من الولايات المتحدة، طوال التسعينيات.
بعد صعوده إلى السلطة، حاول نظام البعث بقيادة صدام حسين باستمرار بسط سيطرته على المناطق الكردية من خلال التهديدات والإكراه والعنف، وفي بعض الأحيان، النقل الداخلي القسري لأعداد كبيرة من الأكراد. أدت التمردات الكردية المتقطعة في الربع الأخير من القرن العشرين إلى مقتل عشرات الآلاف من الأكراد – سواء كانوا مقاتلين أو غير مقاتلين – على أيدي القوات الحكومية، وفي مناسبات مختلفة أجبرت مئات الآلاف من الأكراد على الفرار إلى إيران وتركيا المجاورتين. كانت الهجمات الحكومية عنيفة وقاسية، وتضمنت استخدام الأسلحة الكيميائية ضد المدنيين الأكراد؛ وقد حصلت مثل هذه الحوادث في قرية حلبجة وغيرها عام 1988م.
في أعقاب الانتفاضة الكردية الفاشلة في أعقاب حرب الخليج، أنشأت الولايات المتحدة وغيرها من أعضاء التحالف الذي قادته ضد العراق “ملاذاً آمناً” للأكراد في منطقة تقع شمال خط عرض 36 درجة شمالاً، وكانت تحت حماية المجتمع الدولي. بعد ذلك كان الأكراد إلى حد كبير مستقلة. ويدعم دستور عام 2005 الحكم الذاتي الكردي، والذي يعتبر كردستان منطقة فيدرالية تتمتع بالحكم الذاتي.
