للمرة الثالثة في تاريخ الامتياز، حصل فريق دالاس مافريكس على جائزة أفضل لاعب جديد في الدوري الاميركي للمحترفين لهذا العام.
انضم كوبر فلاج، الاختيار الأول في مسودة العام الماضي، يوم الاثنين إلى جيسون كيد (1995) ولوكا دونيتش (2019) باعتبارهم لاعبي مافريكس الوحيدين الذين حصلوا على هذا الشرف. تغلب فلاج بفارق ضئيل على كون كنوبيل، زميله السابق في الفريق وزميله في الغرفة في ديوك، في واحدة من أفضل سباقات جوائز Rookie of the Year في الذاكرة الحديثة.
بلغ متوسط فلاج 21 نقطة و 6.7 متابعات و 4.5 تمريرات حاسمة و 1.2 سرقة و 0.9 كتل هذا الموسم. أصبح أول لاعب مبتدئ منذ مايكل جوردان يقود فريقه في النقاط والمرتدات والتمريرات الحاسمة والسرقة. ساعد تنوع فلاج وعروضه التاريخية – فقد سجل 51 نقطة في مباراة 3 أبريل ضد أورلاندو ماجيك، وهو أكبر عدد يسجله مراهق في تاريخ الدوري الاميركي للمحترفين – في منحه ميزة طفيفة على Knueppel بين الناخبين.
وقال فلاج في بيان: “هذا شرف عظيم حقًا”. “أنا ممتن لتلقي هذه الجائزة وأشكر الجميع في منظمة دالاس مافريكس الذين آمنوا بي منذ اليوم الأول. لا شيء من هذا يحدث دون أن يدفعني زملائي في الفريق والمدربون والأشخاص من حولي كل يوم. جئت إلى هنا للمنافسة ومساعدة هذا الفريق على الفوز. هذه مجرد خطوة واحدة للأمام فيما نقوم ببنائه
حصل فلاج على 56 صوتًا في المركز الأول (خمس نقاط لكل منهما) و44 صوتًا في المركز الثاني (ثلاثة). أنهى Knueppel بحصوله على 44 صوتًا في المركز الأول و 55 صوتًا في المركز الثاني. احتل حارس فيلادلفيا سفنتي سيكسرز VJ Edgecombe المركز الثالث.
بلغ متوسط Knueppel، الذي اختاره شارلوت هورنتس بالاختيار رقم 4، 18.5 نقطة و5.3 متابعات و3.4 تمريرات حاسمة هذا الموسم. كانت رمياته المكونة من 273 نقطة هي الأكبر في الدوري الاميركي للمحترفين. حطم Knueppel الرقم القياسي السابق للصاعد بثلاث نقاط في موسم واحد في فبراير، متجاوزًا إجمالي Keegan Murray البالغ 206 في الفترة من 2022 إلى 2023، وساعد أيضًا في تحقيق تحول دراماتيكي لهورنتس. بدأت شارلوت 16-28 لكنها ذهبت 28-10 في بقية الطريق. جنبًا إلى جنب مع لاعب الكرة الرئيسي LaMelo Ball والمهاجم براندون ميلر، ساعد Knueppel فريق هورنتس (44-38) على إنهاء الموسم بسجل فوز للمرة الثانية فقط في العقد الماضي.
كانت كفاءة Knueppel التهديفية ومساهماته في الفريق الفائز من الأسباب الرئيسية التي دفعت مدرب هورنتس تشارلز لي إلى الضغط بقوة عليه للفوز بجائزة أفضل مبتدئ لهذا العام قبل أن يواجه شارلوت ودالاس بعضهما البعض في مارس.
قال لي حينها: “لا أعتقد حتى أن الأمر قريب”.
ورد لاعبو ومدربو مافريكس بأن كنويبل كان هدافًا أكثر كفاءة من فلاج بسبب الأدوار المختلفة التي لعبوها. كان Knueppel منشئًا ثانويًا لشارلوت واستفاد من اللعب جنبًا إلى جنب مع Ball. كان فلاج هو المحرك الهجومي الأساسي لمافريكس والذي كثيرًا ما كان يرسم فرقًا مزدوجة.
قال مهاجم مافريكس بي جيه واشنطن في أبريل: “إنهما ملعبان مختلفان”. “إنه يبلغ من العمر 19 عامًا، يفعل ما يفعله.” كونك الرجل الرئيسي أصعب بكثير من أن تكون لاعبًا متناوبًا يسدد الضربات الركنية أو يسدد 3 ثوانٍ فقط. إنه البادئ بمعظم جرائمنا أن تكون في التاسعة عشرة من عمرك فهذا أمر لم يُسمع به من قبل
المباراة الوحيدة المباشرة هذا الموسم بين فلاج وكنويبل، التي أقيمت في 29 يناير في دالاس، شهدت ألعابًا نارية. وسجل فلاج 49 نقطة واستحوذ على 10 متابعات. سجل Knueppel ثماني رميات ثلاثية في طريقه لتسجيل أعلى مستوى له هذا الموسم 34 نقطة.
بينما فاز فريق هورنتس بتلك المباراة 123-121، اعترف كنويبل بعد ذلك بأن فلاج ربما تكون له اليد العليا في سباق مبتدئ العام.
قال كنوبل: “أعتقد أنه قد يتفوق علي برقم 49 و10”. “هذا ما هو عليه.” إذا حصل عليها، سأكون سعيدًا من أجله
ومع ذلك، بحلول أواخر فبراير، بدا أن Knueppel هو المرشح الأوفر حظًا للفوز بالجائزة، حيث استمر فريق هورنتس في الفوز بالمباريات وغاب فلاج عن الملاعب بسبب التواء في قدمه اليسرى في ثماني مسابقات متتالية. عاد فلاج إلى الملاعب في أوائل مارس ولعب في 70 مباراة. غاب Knueppel عن مباراة واحدة فقط طوال الموسم.
لعب فلاج بعضًا من أفضل ما لديه في كرة السلة في الأسبوعين الأخيرين من الموسم العادي، الأمر الذي كان من الممكن أن يؤثر على أي ناخبين ظلوا مترددين. وسجل 45 نقطة وحصل على ثماني متابعات وقدم تسع تمريرات حاسمة في فوز مافريكس في 5 أبريل على لوس أنجلوس ليكرز. في المباراة الثانية قبل الأخيرة للموسم العادي لدالاس، سجل 33 نقطة في 32 دقيقة ضد فيكتور ويمبانياما وسان أنطونيو سبيرز. بحلول ذلك الوقت، كان مافريكس قد تم إقصاؤه منذ فترة طويلة من منافسة ما بعد الموسم.
حصل فريق هورنتس على المصنف رقم 9 في المؤتمر الشرقي، لكن موسمهم انتهى عندما تعرضوا لخسارة كبيرة أمام أورلاندو ماجيك في بطولة Play-In. من المحتمل أن حالة Knueppel’s Rookie of the Year قد تلقت نجاحًا كبيرًا في Play-In، حيث سجل مجموع 17 نقطة في 5 من 22 تسديد عبر مباراتين. لم يكن من المفترض أن يفكر الناخبون في أي إجراء بعد انتهاء الموسم، ولكن لم تكن بطاقات الاقتراع مستحقة إلا بعد أن بدأت عملية اللعب بالفعل بسبب احتياج الدوري الاميركي للمحترفين إلى وقت إضافي لاتخاذ قرار بشأن اللاعبين الذين سيكونون مؤهلين للحصول على جوائز نهاية الموسم بسبب قاعدة الـ 65 مباراة.
بصفتهما زملاء في فريق الكلية، قاد فلاج وكنويبل ديوك إلى الرقم القياسي 35-4 وظهور Final Four. عندما اتخذوا الخطوة التالية في حياتهم المهنية وتنافسوا ضد بعضهم البعض على جائزة Rookie of the Year، ظلوا قريبين.
قال فلاج في يناير: “أعلم أننا سنكون في هذا الدوري لفترة طويلة”. “إنه أمر خاص جدًا.” هذا هو أخي مدى الحياة
