أصبحت الأفيال الإفريقية أكثر عزلة مع تقلص عالمها

تشكلت أفيال أفريقيا من خلال الحركة. ولآلاف السنين، عبروا مساحات شاسعة من القارة، واختلطوا بقطعان بعيدة، وحافظوا على قوة سكانهم وراثيا.

أظهرت دراسة جديدة كبرى أن هذه الحرية القديمة آخذة في التلاشي، وفي بعض الأماكن أصبح الضرر واضحًا بالفعل في الحمض النووي للأفيال.

وتأتي الدراسة من فريق دولي قام بتحليل 232 جينومًا كاملاً من السافانا وفيلة الغابات عبر 17 دولة أفريقية.

يعد هذا المشروع أكبر دراسة جينية للأفيال الأفريقية حتى الآن، وأول جهد على مستوى القارة بهذا الحجم.

تاريخ من الحركة

ما يظهر هو صورة للفيلة كحيوانات مرتبطة ببعضها البعض بشكل عميق. ولم يكن تاريخهم عبارة عن جيوب معزولة، بل كان تاريخًا للحركة عبر مسافات طويلة وتدفقًا جينيًا متكررًا بين المجموعات السكانية.

عندما تمكنت الأفيال من السفر على نطاق واسع والالتقاء بقطعان أخرى، قامت بتبادل الجينات عبر مناطق شاسعة. وبمرور الوقت، ساعد ذلك في الحفاظ على التنوع الجيني والمرونة.

“تظهر دراستنا أنه حتى وقت قريب، كانت الأفيال متصلة عبر مسافات شاسعة. وقالت المؤلفة الرئيسية للدراسة باتريشيا بينيروفا من جامعة كوبنهاغن وجامعة لوند: “لقد خلقت حرية الحركة هذه قوة وراثية لأن السكان اختلطوا”.

«اليوم، الصورة مختلفة. تعيش الأفيال في عالم حيث المساحة مقيدة أكثر فأكثر، وأصبحت بعض المجموعات السكانية معزولة

وكان الدافع وراء هذا التحول هو مزيج مألوف من الضغوط. لقد أدى الصيد والتوسع السكاني والزراعة والطرق والبنية التحتية الأخرى إلى تشكيل المناظر الطبيعية التي كانت الأفيال تتحرك فيها بحرية أكبر.

والنتيجة هي قارة حيث يتم الآن عزل بعض مجموعات الأفيال عن بعضها البعض، مع عواقب وراثية واضحة.

العزلة تترك علامة

الأمثلة الصارخة جاءت من شمال شرق أفريقيا. وفي إريتريا وإثيوبيا، وجد الباحثون مجموعات صغيرة ومعزولة للغاية من الأفيال تعيش على بعد أكثر من 400 كيلومتر من أقرب قطعانها.

هذه الأفيال محاصرة بالمستوطنات البشرية والأراضي الزراعية. تُظهِر جينوماتهم نسبة عالية من زواج الأقارب، وتنوعًا جينيًا منخفضًا، وتراكمًا للطفرات الضارة بشكل معتدل.

وهذا المزيج يمكن أن يجعل السكان أقل قدرة على التعامل مع المرض أو التغير البيئي. قد تبقى مجموعة صغيرة معزولة على قيد الحياة لبعض الوقت، لكنها تصبح أكثر هشاشة.

وأظهرت منطقة غرب أفريقيا نمطاً مشابهاً ولكنه أكثر تعقيداً. هناك أيضًا، انخفضت أعداد الأفيال وانعزلت بمرور الوقت، ويرجع ذلك جزئيًا إلى كثافة المستوطنات البشرية والتاريخ الطويل لصيد العاج.

ومع ذلك، فإن أفيال السافانا في غرب وسط أفريقيا لم تظهر نفس الدرجة من التباين الجيني المفقود الذي شوهد في إريتريا وإثيوبيا، على الرغم من أنها كانت تتم تزاوجها أيضًا.

ويبدو أن السبب هو أن جينات أفيال الغابات دخلت هذه المجموعات من خلال التهجين، مما ساعد على إخفاء بعض الخسائر الجينية.

تتناسب هذه النتيجة مع أحد استنتاجات الدراسة الأكثر إثارة للدهشة. من المعروف أن فيلة السافانا وفيلة الغابة تقوم بالتهجين في أماكن قليلة حيث تلتقي موائلها، لكن هذا البحث وجد آثارًا لسلالة فيلة الغابة حتى في فيلة السافانا التي تعيش بعيدًا عن المناطق الهجينة اليوم.

نوعان، تاريخان مختلفان

ومع ذلك، توضح الدراسة أن التهجين لا ينبغي أن يُنظر إليه على أنه حل بسيط للحفظ.

ويؤكد الباحثون أن أفيال الغابات والسافانا اتبعت مسارات تطورية مختلفة للغاية لملايين السنين.

وقال مؤلف الدراسة البارز ألفريد روكا من جامعة إلينوي أوربانا شامبين: “من خلال إعادة بناء تاريخها الجينومي، وجدنا أن فيلة السافانا والغابات اتبعت مسارات سكانية مختلفة للغاية على مدى الأربعة ملايين سنة الماضية، مع أكثر من 85% من التباين الوراثي الإجمالي للأفيال بسبب الاختلافات بينهما”.

“بالنظر إلى هذا التاريخ، من غير المرجح أن يكون تدفق الجينات بين الأنواع مفيدًا، ويجب تجنب الفيلة الهجينة لعمليات النقل”.

“من بين مجموعات أفيال السافانا، أدى الاتصال العالي تاريخيًا عبر نطاقها إلى الحد من التمايز الإقليمي. ومع ذلك، كانت هناك اختلافات جينية كافية عبر جنوب وشرق وغرب وسط أفريقيا تشير إلى ضرورة تجنب عمليات النقل عبر المناطق.

هذا الحذر مهم لأن النقل غالبًا ما تتم مناقشته كأداة في الحفاظ على الحياة البرية.

نقل الأفيال أمر محفوف بالمخاطر

يمكن أن يساعد نقل الحيوانات من مكان إلى آخر في بعض الأحيان في مساعدة المجموعات السكانية المتعثرة، لكن هذه الدراسة تشير إلى أن القيام بذلك دون الاهتمام بالتاريخ الوراثي العميق قد يخلق مشاكل جديدة.

ووجد الباحثون أنه في حين أن مجموعات أفيال السافانا في جنوب وشرق وغرب وسط أفريقيا كانت مرتبطة لفترة طويلة بما يكفي لمنع الانقسامات الإقليمية الحادة، إلا أن هناك اختلافات ذات معنى لا تزال تتطور.

هذه الاختلافات كافية بحيث لا ينبغي الاستخفاف بنقل الأفيال عبر المناطق.

على الرغم من ذلك، يبدو أن أفيال الغابات لديها تنوع جيني أعلى وعدد أقل من الطفرات الضارة المحتملة مقارنة بأفيال السافانا.

ونظراً للانخفاض الحاد في أعداد أفيال الغابات في السنوات الأخيرة، فإن هذا لا يحل أزمتها، لكنه يشير إلى أن صحتها الوراثية ربما لا تزال توفر بعض المرونة على المدى القصير.

لماذا الممرات مهمة

إذا كانت هناك رسالة واحدة كبيرة في الدراسة، فهي أن حماية الأفيال لا يمكن أن تتوقف عند حماية الحيوانات في المحميات المتناثرة. يعتمد مستقبلهم الجيني على ما إذا كان لا يزال بإمكانهم التحرك عبر المناظر الطبيعية.

أحد الأماكن التي لا يزال تحقيق هذا فيها ممكنًا هو منطقة محمية كافانجو-زامبيزي العابرة للحدود في جنوب إفريقيا، وهي منطقة كازا الضخمة التي تمتد عبر خمس دول.

هناك، تظل مجموعات الأفيال متنوعة وراثيا لأنها لا تزال متصلة وقادرة على تبادل الجينات.

“الفيلة حيوانات ذكية للغاية يمكنها العيش بالقرب من البشر والتكيف. قال بينيروفا: “لكن إحدى أهم القوى لتطورها هي أن الجينات يمكن أن تنتقل بين المجموعات السكانية”.

“في الجنوب الأفريقي، لا تزال المناظر الطبيعية تسمح بالتنقل بين المناطق المحمية، وهنا نرى أن الصحة الوراثية للأفيال تظل سليمة نسبيًا.”

ومن دون هذه الروابط، فحتى المجموعات السكانية التي تبدو آمنة اليوم قد تبدأ في الضعف وراثيا مع مرور الوقت.

الآثار الأوسع للدراسة

إن الطرق القديمة التي كانت تسمح للأفيال بالتحرك والالتقاء والاختلاط تختفي، ويشير العلماء إلى أن هذه الخسارة قد تكون واحدة من أهدأ التهديدات التي تواجهها ولكنها أخطرها.

المؤلف المشارك في الدراسة كريس ثوليس هو مدير الحفظ في منظمة Save the Elephants ومدير صندوق أزمات الفيل.

وقال ثوليس: “تذكرنا هذه الدراسة بأنه لا يمكننا فهم الأفيال أو الحفاظ عليها دون معرفة تاريخها، وأنها كانت دائمًا في حالة تغير مستمر، خاصة في الاستجابة للتأثيرات البشرية وتغير المناخ”.

“إن اكتشاف أن التهجين الحديث والقديم بين النوعين يمتد على هذا الجزء الكبير من نطاق كلا النوعين هو أمر مثير للاهتمام بشكل خاص.”

“إن الدليل على زواج الأقارب في مجموعات أفيال السافانا المعزولة والمستنزفة هو أمر مثير للقلق، خاصة وأن العينات التي تستند إليها هذه الدراسة تعود إلى ما قبل الفترة الأخيرة من الصيد الجائر المكثف للعاج”.

يتم نشر الدراسة في المجلة اتصالات الطبيعة.

——“

مثل ما قرأت؟ اشترك في النشرة الإخبارية لدينا للحصول على مقالات جذابة ومحتوى حصري وآخر التحديثات.

تفضل بزيارتنا على EarthSnap، وهو تطبيق مجاني يقدمه لك Eric Ralls وEarth.com.

——“