في الصحاري الحارقة في شرق أفريقيا، تمزق الأرض نفسها ببطء ــ وهي دراما جيولوجية بطيئة الحركة. وعلى مدى ملايين السنين، سوف تنقسم القارة الأفريقية إلى قسمين، ويقول العلماء إن محيطا جديدا سوف يسد الفجوة ذات يوم.
تشتهر منطقة عفار بكونها واحدة من أكثر الأماكن حرارة وقسوة على وجه الأرض. لكن بالنسبة للجيولوجيين، الأمر الأكثر إثارة للاهتمام هو ما يكمن تحت الأرض الحارقة. وتقع منطقة عفار عند مفترق طرق ثلاث صفائح تكتونية ــ النوبية، والصومالية، والعربية ــ والتي تنسحب تدريجياً بعيداً عن بعضها البعض. هذه العملية، المعروفة باسم الصدع، تعيد تشكيل المشهد الطبيعي وتوفر للعلماء فرصة نادرة لدراسة كيفية انقسام القارات وولادة المحيطات.
“هذا هو المكان الوحيد على الأرض حيث يمكنك دراسة كيف يتحول الصدع القاري إلى صدع محيطي،” كريستوفر مور، دكتوراه. وقال الطالب في جامعة ليدز، الذي يستخدم رادار الأقمار الصناعية لرصد النشاط البركاني في المنطقة ان بي سي.
معمل جيولوجي
تعد منطقة عفار موطنًا للوادي المتصدع في شرق إفريقيا، وهو صدع ضخم في سطح الأرض يمتد عبر إثيوبيا وكينيا. وفي عام 2005، انفتح شق يبلغ طوله 35 ميلاً في الصحراء الإثيوبية. يبلغ عمقها أكثر من 50 قدمًا وعرضها 65 قدمًا، وفقًا لـناشيونال جيوغرافيك. يشير الوادي المتصدع إلى منطقة منخفضة حيث تتشقق الصفائح التكتونية أو تتباعد.
وقالت سينثيا إيبينجر، عالمة الجيوفيزياء بجامعة تولين التي أمضت سنوات في دراسة المنطقة: “كان الانقسام العنيف يعادل عدة مئات من السنين من حركة الصفائح التكتونية في أيام قليلة فقط”.
تشير أبحاث إيبينجر إلى أن عملية التصدع ليست دائمًا سلسة. وبدلا من ذلك، يمكن أن تتخللها أحداث مفاجئة ومتفجّرة. وهي تشبه العملية بملء البالون الزائد: “نحن نحاول أن نفهم القشة التي ستقسم ظهر البعير”.
ترجع هذه الأحداث إلى تراكم الضغط الناتج عن ارتفاع الصهارة، مما يؤدي في النهاية إلى تشقق القشرة الأرضية. وبمرور الوقت، سوف تتسع هذه الشقوق، وسوف يتدفق خليج عدن والبحر الأحمر إلى الصدع، الأمر الذي سيخلق محيطاً جديداً ويقسم أفريقيا إلى قارتين: سوف تشمل القارة الأصغر حجماً الصومال الحالية وأجزاء من كينيا وإثيوبيا وتنزانيا، في حين ستشمل القارة الأكبر كل شيء آخر في أفريقيا.
وقالت كريستي تيل، عالمة الجيولوجيا بجامعة ولاية أريزونا: “إن صدعًا كهذا قد فصل في نهاية المطاف قارتي إفريقيا وأمريكا الجنوبية ليشكل المحيط الأطلسي، وقد يكون الصدع في شرق إفريقيا هو المراحل المبكرة جدًا من هذا”. “تحدث العملية ببطء شديد وتستغرق ملايين السنين”.
المحيط السادس
لعقود من الزمن، درس العلماء الصدع الأفريقي، لكن التكنولوجيا الحديثة غيرت قواعد اللعبة. على سبيل المثال، تسمح أدوات نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) للباحثين بقياس حركة الصفائح التكتونية بدقة ملحوظة.
وقال كين ماكدونالد، عالم الجيوفيزياء البحرية والأستاذ الفخري بجامعة كاليفورنيا في سانتا باربرا: «باستخدام قياسات نظام تحديد المواقع العالمي (GPS)، يمكنك قياس معدلات الحركة وصولاً إلى بضعة ملليمترات سنويًا».
تبتعد الصفيحة العربية عن أفريقيا بمعدل بوصة واحدة تقريبًا سنويًا، بينما تنفصل الصفيحة النوبية والصومالية بشكل أبطأ، بمعدل نصف بوصة إلى 0.2 بوصة سنويًا. قد تبدو هذه الحركات غير ذات أهمية، لكنها على مدى ملايين السنين ستعيد تشكيل المنطقة بالكامل.
ومع تفكك الصفائح، ترتفع المواد من أعماق الأرض إلى السطح، لتشكل قشرة محيطية جديدة. وأوضح مور: “يمكننا أن نرى أن القشرة المحيطية بدأت تتشكل، لأنها تختلف بشكل واضح عن القشرة القارية في تركيبها وكثافتها”.
ويقدر العلماء أن الأمر سيستغرق ما بين 5 إلى 10 ملايين سنة على الأقل حتى تغمر منطقة عفار بالكامل. وعندما يحدث ذلك، فإن خليج عدن والبحر الأحمر سوف يتدفقان إلى الصدع، مما يؤدي إلى إنشاء حوض محيطي جديد وتحويل القرن الأفريقي إلى قارة صغيرة خاصة به.
في الوقت الحالي، تظل منطقة عفار منطقة قاسية ولا ترحم. غالبًا ما ترتفع درجات الحرارة أثناء النهار إلى 130 درجة فهرنهايت (54 درجة مئوية)، وتبرد فقط إلى 95 درجة “معتدل” (35 درجة مئوية) في الليل. ومع ذلك، بالنسبة لعلماء مثل إيبينجر، فهو مختبر طبيعي يقدم رؤى لا مثيل لها حول القوى التي تشكل كوكبنا.
قالت: “لقد أطلق عليه اسم جحيم دانتي”. ولكن بالنسبة لأولئك الذين يرغبون في تحدي الحرارة، فهي نافذة على مستقبل جيولوجية الأرض – مستقبل حيث لم تعد أفريقيا قارة واحدة، بل قارتين؛ يقسمها محيط جديد.
ظهرت هذه المقالة في الأصل في فبراير 2025 وتم تحديثها بمعلومات جديدة.
