يمكن أن تزود منطقة شمال شرق تكساس الجيش الأمريكي بجزء من إمدادات الليثيوم المهمة إذا تم تمرير مشروع قانون فيدرالي مقترح بموجب قانون تفويض الدفاع الوطني.
اقترح عضو الكونجرس عن شرق تكساس ناثانيال موران والسناتور الأمريكي تيد كروز وجون كورنين مشروع قانون من شأنه أن يسمح لشركات القطاع الخاص بالتنقيب عن الليثيوم تحت المستودعات العسكرية. الهدف من مشروع القانون هذا، المسمى قانون الشراكات المعدنية للقاعدة الصناعية العضوية للجيش لعام 2026، هو تزويد الجيش بإمدادات ثابتة من الليثيوم الموجود في الولايات المتحدة بدلاً من الاعتماد على الدول الأجنبية.
ويمكن أن يكون مشروع القانون أيضًا بمثابة نعمة لشرق تكساس، وهي منطقة تعتمد منذ فترة طويلة على الأخشاب والزراعة والنفط.
ويستخدم الجيش الليثيوم لتشغيل المعدات، مثل الطائرات بدون طيار أو نظارات الرؤية الليلية، ودعم الغواصات والمركبات ذات العجلات والطائرات. الليثيوم، وهو معدن يستخدم طبيًا لعلاج اضطرابات المزاج، له أيضًا تطبيقات في البطاريات والتكنولوجيا. وأبرزها أن الليثيوم يعمل على تشغيل البطاريات المستخدمة في السيارات الكهربائية.
وتعتمد الولايات المتحدة في أغلب الأحيان على دول أخرى، مثل الصين، لتوفير المعادن الحيوية مثل الليثيوم للعمليات العسكرية.
تقع مقاطعة باوي، وهي أبعد مقاطعة شمال شرق ولاية تكساس وتقع داخل منطقة تيكساركانا الحضرية، على واحدة من أكبر رواسب الليثيوم الملحي في الولايات المتحدة. كما أنها موطن لمستودع جيش النهر الأحمر، وهو قاعدة عسكرية أمريكية تبلغ مساحتها حوالي 15000 فدان، والتي لديها بالفعل مشاريع تعدين الليثيوم القائمة في المنطقة المحيطة.
الاشتراك في النشرة الإخبارية عبر البريد الإلكتروني
وقال موران، إذا تمت الموافقة عليه، فإن التشريع يمكن أن يخلق وظائف جديدة وعائدات ضريبية لمقاطعة باوي. وقال كروز في بيان إن هذا المشروع سيجعل تيكساركانا المركز الرئيسي للجيش لإنتاج بطاريات الليثيوم.
قال بوبي هاول، قاضي مقاطعة باوي: “أي شيء يخلق استثمارًا في الوظائف يعد أمرًا جيدًا لمجتمعنا”.
غالبًا ما يوجد الليثيوم في طبقات المياه الجوفية المالحة على عمق آلاف الأقدام تحت الأرض. يوفر تكوين سماكوفر، الذي يمتد من وسط تكساس إلى فلوريدا بانهاندل، الليثيوم بمستويات مماثلة لشيلي، إحدى الدول الرائدة في إنتاج الليثيوم.
تم معظم الإنتاج في Smackover Formation في جنوب أركنساس، لكن هذه العمليات تتوسع إلى شرق تكساس.
جلب القطاع الخاص إلى التعدين العسكري
أنشأت شركة EnergyX، وهي شركة تعدين الليثيوم ومقرها أوستن، متجرًا على أرض مستودع سابق للجيش للحصول على فكرة عن أفضل السبل لاستخراج المعدن من الماء الملحي في المنطقة.
ترى ميلدا ساينز، رئيسة موظفي شركة EnergyX، أن إمكانية الاتصالات العسكرية أمر إيجابي لهذه الصناعة. لكنها متشككة في تأثير مشروع القانون هذا على الصناعة بأكملها. بالإضافة إلى ذلك، هناك العديد من الأسئلة التي لم تتم الإجابة عليها، بما في ذلك الوكالة الفيدرالية التي ستشرف على تأجير المعادن على الأراضي العسكرية وكيف يمكن للشركات الوصول إلى هذه الحقوق.
وقال ساينز: “يسعدنا أن نسمع أن السياسيين يدركون أن الولايات المتحدة بحاجة إلى فتح مواردها إذا أرادوا أن يصبحوا قادرين على المنافسة عالميًا، وخاصة تأمين أمننا القومي ومواردنا الوطنية وسلاسل التوريد”.
قال سكوت نورتون، المدير التنفيذي والرئيس التنفيذي لمركز TexAmericas، إنه لا توجد آلية معمول بها حاليًا للمنظمات التجارية للوصول إلى الليثيوم الموجود أسفل المنشآت العسكرية في Smackover Formation. TexAmericas هي شركة تطوير وإدارة عقارات صناعية مقرها في تيكساركانا. عينت الولاية الشركة على أنها هيئة إعادة تطوير محلية لخلق فرص عمل من خلال إعادة تطوير ممتلكات وزارة الدفاع السابقة إلى مساحة وظيفية للشركات التجارية والصناعية.
وقال نورتون إن EnergyX سيكون لديها خيار التوسع في عملية تعدين واسعة النطاق في الأفدنة المحيطة بالمستودع العسكري. وقال ساينز إن الشركة تعمل على خططها، على أمل أن تنمو على مراحل خلال السنوات القليلة المقبلة.
وزن المخاطر البيئية للليثيوم
خاض سكان شرق تكساس معركة صعبة على مدى العامين الماضيين لحماية إمداداتهم من المياه من الاستهلاك المفرط والتلوث. في الآونة الأخيرة، أدت مراكز بيانات الذكاء الاصطناعي، بسبب استخدامها للمياه وتأثيرها على البيئة، إلى معارضة كبيرة من قبل السكان.
إن استخراج الليثيوم، الذي يتطلب من الشركات ضخ المياه المالحة من آلاف الأقدام تحت السطح، يمكن أن يسبب القلق. ومع ذلك، فإن العملية حاليًا تعيد الماء -بدون المعادن- إلى حيث وجد.
يعتقد موران أن هناك طريقة لاستخراج الليثيوم لا تضر بالبيئة أو إمدادات المياه.
وأضاف: “نريد أن نفعل ذلك بطريقة مسؤولة، وبطريقة مدروسة، وبطريقة معقولة وحكيمة”. “واحدة تمثل وكيلًا جيدًا لمواردنا الطبيعية، ولكنها أيضًا تفهم المصالح الأمنية الوطنية المهمة المرتبطة بالاستقلال عن الصين وخصومنا عندما يتعلق الأمر بالمعادن الحيوية.”
وقال هاول، قاضي مقاطعة باوي، إنه لم يسمع أي معارضة من ناخبيه. وقال إن المجتمع يرى في هذه المشاريع فائدة إلى حد كبير لأنها توفر وظائف جيدة الأجر وتدعم الاقتصاد المحلي.
على سبيل المثال، تختلف عملية EnergyX قليلًا عن العمليات التي تتم في بلدان أخرى، مثل تشيلي وأستراليا. ويهدف إلى أن يكون له تأثير ضئيل أو معدوم على البيئة. فهو يستخرج المحلول الملحي الذي يحتوي على الليثيوم، والذي يقع على عمق آلاف الأقدام تحت السطح، ويضخه من خلال عملية استخراج ويرسل المحلول الملحي غير المستخدم مرة أخرى إلى تكوين سماكوفر في نفس اليوم.
قال ساينز: “نحن نظيفون للغاية”. “نحن نظيفون للغاية أثناء الاستخراج. نحن نستخدم القليل جدًا من الماء ونحصل على الليثيوم بأنظف طريقة ممكنة وبأسرع طريقة دون إحداث أي تأثير على الأرض أو الماء.
الطفرة الكبيرة القادمة في شرق تكساس؟
ظهرت عمليات تعدين الليثيوم في جميع أنحاء شرق تكساس على مدى السنوات الخمس الماضية. وقد وصفها خبراء الاقتصاد المحليون بأنها “الازدهار الكبير القادم” في المنطقة
وقال برنت إليوت، عالم الجيولوجيا الاقتصادية والمتخصص في الموارد المعدنية بمكتب الجيولوجيا الاقتصادية بجامعة تكساس في أوستن: “إن تكساس لديها الكثير من الإمكانات”. “لدينا بعض من أعلى قيم الليثيوم من المحاليل الملحية في أي مكان في الولايات المتحدة، وهذا أمر منطقي لأننا نقوم بتعدينه بالفعل. لقد كان هناك إرث وتطور تاريخي لهذه المحاليل الملحية في الماضي كجزء من إنتاج النفط والغاز، لذلك يبدو الأمر وكأنه أمر بديهي.
والإمكانيات المتاحة لمجتمعات مثل تلك الموجودة في مقاطعة باوي مثيرة لقادة التنمية الاقتصادية الذين يحاولون توسيع الاقتصاد الإقليمي. وقال نورتون، من مركز TexAmericas، إن مشاريع إنتاج الليثيوم تخلق فرص عمل ليس فقط داخل الصناعة، ولكن في تلك التي تدعمها، مثل التعليم وقيادة الشاحنات وتجارة التجزئة والرعاية الصحية.
وقال: “إنها فرصة عظيمة ليس فقط لوزارة الحرب ومستودع جيش النهر الأحمر، ولكن أيضًا للمنطقة بأكملها عندما يتعلق الأمر باستثمار رأس المال وخلق فرص العمل”.
ولكن كما هو الحال مع أي صناعة جديدة نسبيًا، هناك بعض مكامن الخلل التي يجب حلها، كما يقول إليوت.
كانت أركنساس مركزًا لتعدين الليثيوم في المنطقة وقد وضعت قواعد ولوائح تدعم الشركات وملاك الأراضي وأولئك الذين يمتلكون حقوق التعدين. وقال إليوت إن ولاية تكساس متأخرة قليلاً، بمعنى أنها لا تملك قواعد وأنظمة واسعة النطاق مثل مناطق تعدين الليثيوم الأكثر رسوخًا.
وقال: “ربما تكون تكساس ولاية أكثر ودية فيما يتعلق بتطوير الأعمال والصناعة مع النفط والغاز كسابقة”. ربما يمكننا اللحاق بإنتاج أركنساس بسرعة كبيرة. لكنه الغرب المتوحش حتى نضع بعض الأشياء في مكانها الصحيح
