ذا أثليتيك: هل سلسلة انتصارات ليكرز الأخيرة تجعلهم منافسين؟

رد فعل ليبرون جيمس ضد ميامي هيت خلال الربع الثالث في مركز كاسيا.

ملاحظة المحرر: اقرأ المزيد من تغطية الدوري الاميركي للمحترفين من The Athletic هنا. الآراء الواردة في هذه الصفحة لا تعكس بالضرورة آراء الدوري الاميركي للمحترفين أو فرقه

***

وكما يعلم مشجعو ليكرز بلا شك، فإن هذا المشهد لم يكن غير مألوف خلال العامين الماضيين. على الرغم من أن سحر لوس أنجلوس في وقت متأخر من المباراة لم ينتقل إلى ديترويت يوم الاثنين، إلا أن فريق ليكرز حقق فوزًا مذهلاً 21-7 في المباريات التي تم تحديدها بخمس نقاط أو أقل هذا الموسم و22-7 في المباريات التي يعرفها موقع NBA.com بأنها “القابضة” (المباريات التي كانت في حدود خمس نقاط في الدقائق الخمس الأخيرة) بعد أن حقق 23-16 في مباريات مماثلة في العام السابق.

حصلت سلسلة انتصارات فريق ليكرز الأخيرة في تسع مباريات، على وجه الخصوص، على تعزيز كبير في السرد بفضل زوج من الانتصارات غير المتوقعة. انظر، 7-2 في جدول زمني صعب هو أمر جيد، لكن تسعة أهداف متتالية هي كذلك أخبار. من المناسب أن يفوز فريق ليكرز بمباراة واحدة حيث نجحوا في إهدار رمية حرة متعمدة في النهاية (تسديدة أوستن ريفز المثالية من الحافة الأمامية ضد دنفر والتي سمحت له بتنفيذ تسديدة معادلة المباراة) ومباراة أخرى حيث دون جدوى أضاع رمية حرة عمدًا (اصطدمت خط Deandre Ayton مباشرة بالأرض وإلى أورلاندو قبل ثوانٍ من بطولات كينارد).

لذا، نعم، يعتبر فريق ليكرز فريقًا غريبًا، كما كان الحال قبل عام مضى. لديهم نجم من الدرجة الأولى في أوج عطائه وأسطورة على الإطلاق لا يزال يقدم أداء جيدًا، ويحيطون به جميعًا مع هداف آخر برصيد 20 نقطة في ريفز ونسب كونه أحد الامتيازات البارزة في الدوري.

من ناحية أخرى… لم تكن جيدة في معظم أيام العام. يدخل فريق ليكرز 46-26 في زيارة إنديانا يوم الأربعاء، لكن لديهم فارق النقاط لفريق 39-33 – وهو رقم قياسي سيحتل المركز السابع فقط في الغرب ويتعادل في المركز 14 في الدوري الاميركي للمحترفين بأكمله.

لقد كانت الإصابات جزءًا من القصة – بطريقة أو بأخرى، يحتل جيك لارافيا المركز الثاني في هذا الفريق في إجمالي الدقائق – لكن ليكرز ليس الفريق الوحيد في الدوري الاميركي للمحترفين الذي يغيب فيه لاعب عن مباراة. لقد غاب صانعو الفارق الثلاثة عن 69 مباراة فيما بينهم، لكن العديد من منافسيهم في الترتيب يمكنهم سرد قصص حزينة مماثلة.

علاوة على ذلك، فإن سلسلة النجاح الأخيرة تبدو أقل تقلبًا بكثير من بعض حالات الهروب في بداية الموسم في لوس أنجلوس. يبلغ عمر فريق ليكرز 25-19 فقط في مباريات “غير أوقات الأزمات” هذا العام، وهو عادة ما يكون مؤشرًا أفضل لجودة الفريق وبالتالي ليس مؤشرًا رائعًا لقدرة لوس أنجلوس على البقاء بعد انتهاء الموسم، ولكن ما يقرب من نصف الانتصارات كانت منذ استراحة كل النجوم.

في الواقع، قد تكون المباريات الأخيرة غير القابض سببًا أفضل بكثير للاعتقاد بشرعية لوس أنجلوس من تصرفات هوديني ضد دنفر أو أورلاندو. في حين أن سلسلة الانتصارات المتتالية المكونة من تسع مباريات كانت مشحونة ببعض اللمسات النهائية الرائعة غير المتوقعة والتي قد يكون من الصعب استحضارها عند الطلب، فإن فريق ليكرز يتقدم أيضًا 10-1 في آخر 11 مباراة غير حاسمة. ما يعنيه ذلك، في الأساس، هو أنهم يفوزون بالمباريات بسهولة في كثير من الأحيان، ونادرًا ما يخسرون بنفس الطريقة – وهو عكس ما كانوا عليه في النصف الأول من الموسم، وأكبر “إخبار” تنبؤي بالجودة الحقيقية للفريق.

منذ تعرضه للهزيمة أمام بوسطن 111-89 في مباراته الثانية بعد استراحة كل النجوم، لم يفز فريق ليكرز بالمباريات غير الصعبة فحسب، بل فاز بها أيضًا ضد فرق جيدة. يعد هذا تمييزًا مهمًا، حيث رأينا جدول الموسم الماضي يشوه نتائج العديد من الفرق الأخرى (تحياتي، مشجعي هوكس!)

لكن فريق ليكرز لم يسمن الطبقة الدنيا. إن سكرامنتو كينغز وشيكاغو بولز هما الفريقان الوحيدان اللذان لعبا في هذا الموسم والذين استسلموا لهذا الموسم. تشمل سلسلة انتصارات لوس أنجلوس غير القابض ثنائيًا في هيوستن، وواحدًا في ميامي، وانتصارات سهلة بشكل مدهش على أرضها ضد نيويورك نيكس ومينيسوتا تمبروولفز. منذ تلك المباراة ضد بوسطن، لم يخسروا بعد بأكثر من سبع نقاط.

أنا أرقص حول الموضوع الحقيقي هنا، لذلك دعونا نتخذ خطًا أكثر مباشرة: هذه النتائج مهمة جدًا فيما يتعلق بـ “هل هم منافس؟ السؤال الذي يخيم على ليكرز، لهذا الموسم وهم يخططون لمستقبلهم.

على مستويات متعددة، أدت مسيرتهم الأخيرة في اللعب إلى تحويل “لا” الصعبة إلى “ربما؟”

القراء القدامى على دراية بقول هذا، لكنني سأمضي قدمًا وأقوله مرة أخرى: إذا لم تكن أحد المصنفين الثلاثة الأوائل ولم تفز بما لا يقل عن 52 مباراة، فإن احتمالات فوزك بالبطولة تكون ضئيلة للغاية.

كان لدينا بطل واحد فقط من آخر 48 بطلًا يستوفي هذه المعايير (هيوستن روكتس عام 1996)، ومع وجود ما لا يقل عن 10 فرق فاصلة في كل من تلك المواسم التي كانت أقل من خط القطع الخاص بي، فهذا يعني أن أي فريق فردي في هذه المجموعة يبلغ عرضه حوالي 1 من 400 تاريخيًا.

وبالتالي، فإن هدف أي منافس متمني هو إنهاء الموسم العادي خارج هذا الدلو. في الواقع، قبل ثلاثة أسابيع، كتبت باستخفاف عن فرص ليكرز لهذا السبب بالذات.

لقد غيرت سلسلة الانتصارات هذا المسار. تاريخيًا، يعد الجزء المتعلق بـ “الفوز بما لا يقل عن 52 مباراة” أمرًا مهمًا – فالمصنفون الثلاثة الأوائل الذين حققوا أقل من 52 فوزًا لديهم تاريخ طويل ومفخر من الهزيمة في التصفيات، بما في ذلك غلبة المفاجآت في الجولة الأولى التي شملت المصنفين الثاني والثالث. سيلاحظ القراء الأذكياء أن القائمة تشمل فريق لوس أنجلوس كواد العام الماضي، وهو المصنف رقم 3 ولكنه واحد مع 50 فوزًا فقط، وواحد تم إعفائه في خمس مباريات. بواسطة مينيسوتا في الجولة الأولى.

Welp … بعد فوزه بتسعة انتصارات متتالية في جدول زمني صعب، حقق فريق Lakers فجأة 46 فوزًا، مما يعني أن ستة انتصارات أخرى أوصلتهم إلى العتبة السحرية 52. من هنا، لا يبدو الطريق إلى المركز 52 صعبًا – أمام الفريق خمس مباريات متبقية ضد الناقلات (بما في ذلك مباراة القتل القادمة بين إنديانا وبروكلين وواشنطن) وست مباريات على أرضه. بينما يلعب أيضًا مع أوكلاهوما سيتي ثاندر العظيم مرتين، فإن طريق لوس أنجلوس إلى المركز 52 لا يمكن تحقيقه إلا من خلال الفوز بالخمس مباريات وهزيمة فريق غولدن ستايت المترنح، حتى لو خسر ليكرز مبارياته الأربع الأخرى.

مع إجمالي فوز يبلغ 52 أو أكثر، يكاد يكون فريق ليكرز متأكدًا من البقاء في أحد المراكز الثلاثة الأولى أيضًا. تتوقع ESPN BPI أن يحقق فريق Rockets and Wolves 49 أو 50 فوزًا، مع حصول Nuggets على 51 فوزًا. بالإضافة إلى ذلك، فاز فريق Lakers بالشوط الفاصل ضد الفرق الثلاثة وسيفوز بأي تعادل متعدد الفرق؛ فريق مثل دنفر يجب أن يتجاوزهم، وليس فقط اللحاق بهم. (هذا الخطأ المتعمد من قبل ريفز قبل أسبوعين يلوح في الأفق بشكل كبير هنا!)

كما كتب آخرون، لعبت الكيمياء المحسنة بين نجوم فريق ليكرز الثلاثة دورًا كبيرًا في صعودهم، ولا يبدو التوقيت عرضيًا. كما أشرت قبل عام، فإن ضم لاعب عالي الاستخدام مثل لوكا دونيتش أمر صعب بما فيه الكفاية في فترة الإجازة، ناهيك عن منتصف الطريق بعد الصفقة الصادمة من دالاس في فبراير الماضي. يبدو أن الأمر استغرق عامًا كاملاً قبل أن تحقق لوس أنجلوس أخيرًا التوازن الصحيح مع ليبرون جيمس وريفز. بين ذلك، تجارة كينارد وبعض التحسن في الصحة، فإن تحركهم إلى أعلى السلسلة الغذائية الغربية يبدو قابلاً للتصديق تمامًا.

بالطبع، في هذه المرحلة، ربما ينبغي لي أن أناقش الفيل الموجود في الغرفة. إذا كنا سنتحدث بسعادة عن عودة فريق ليكرز إلى فئة المنافسين في الدوري الاميركي للمحترفين، فيجب علينا أيضًا تضمين عمود ملح بحجم الأوركا. يلعب فريق ليكرز أفضل كرة سلة له هذا الموسم، حتى الآن، ومع ذلك، حتى في هذا الوقت، فإن الفريقين الذين يجب عليهم التغلب عليهما، الرعد وسان أنطونيو سبيرز، لا يزالان أفضل.

فاز أوكلاهوما سيتي في 12 مباراة متتالية وتقدم 15-1 منذ الاستراحة، وكانت الخسارة الوحيدة أمام ديترويت في مباراة غاب عنها كل من شاي جيلجوس ألكسندر وجالين ويليامز وشيت هولمجرين وأشعيا هارتنشتاين وأليكس كاروسو. في هذه الأثناء، حقق سان أنطونيو 22-2 في آخر 24 مباراة له مع 16 فوزًا مزدوج الرقم. مخيف.

تاريخيًا، تم طمس الكثير من الفرق التي كانت لديها مقاييس “المنافس” من الناحية الفنية في التصفيات لأنها واجهت منشارًا طنينًا مثل أوكلاهوما سيتي أو سان أنطونيو. من بين الفرق الستة التي من المرجح أن تلبي معاييري للمنافسة هذا الموسم (ثلاثة في الغرب، بالإضافة إلى ديترويت وبوسطن ونيويورك)، هناك فريق واحد فقط يمكنه الفوز باللقب. من بين هؤلاء الستة، سيكون لدى ليكرز بلا شك أسوأ الاحتمالات في المجموعة.

لكن ما تفعله هذه الجولة الأخيرة من اللعب هو على الأقل وضع فريق ليكرز في منطقة جيم كاري – نعم، أقول إن هناك فرصة، لكن الأمر لم يكن يبدو بهذه الطريقة قبل بضعة أسابيع.

***

جون هولينجر عقدين من الخبرة في الدوري الاميركي للمحترفين تشمل سبعة مواسم قضاها في منصب نائب رئيس عمليات كرة السلة في ممفيس غريزليس وفترات إعلامية في ESPN.com وSI.com. رائد في تحليلات كرة السلة، اخترع العديد من المقاييس المتقدمة – أبرزها معيار PER. كما قام بتأليف أربع طبعات من “توقعات كرة السلة للمحترفين”. وفي عام 2018، تم تكريمه بجائزة الإنجاز مدى الحياة في مؤتمر Sloan Sports Analytics. تابع جون أون إكس @johnhollinger